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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111290 / 1112400.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  130 lines
  1. <text id=90TT3027>
  2. <title>
  3. Nov. 12, 1990: Seeing The Far In The Near
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 12, 1990  Ready For War                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 100
  13. Seeing the Far in the Near
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A Midwest show reassesses the underknown Richard Pousette-Dart
  17. </p>
  18. <p>By ROBERT HUGHES
  19. </p>
  20. <p>     The 50-year retrospective of paintings by Richard
  21. Pousette-Dart, organized by Joanne Kuebler for the Indianapolis
  22. Museum of Art, is--quite apart from its intrinsic qualities--a sobering reminder of how edited a picture of art history
  23. New York City's museums have lately been giving their public.
  24. Here is an American artist of real distinction, now 74, a
  25. contemporary of De Kooning, Rothko and Pollock, with whom he
  26. appeared in the famous photo of The Irascibles, the cast of
  27. Abstract Expressionism, in LIFE magazine in 1951. Nevertheless,
  28. he has virtually been dropped from the history of the New York
  29. School. At most, Pousette-Dart has had a sentence or two (and
  30. not always that) in the standard history books; none of the
  31. influential critics of the '50s backed him, and he remains a
  32. decidedly underknown painter.
  33. </p>
  34. <p>     Yet this show had to be done--and at a high level of
  35. curatorial skill--in Indiana. No New York museum plans to take
  36. it; nor could Manhattan venues be found for Franz Kline, Guido
  37. Reni, early Poussin, De Stijl, Lucian Freud and quite a number
  38. of other splendid and informative exhibitions mounted by museums
  39. west of the Hudson in the past few years. There is something
  40. unpalatable about this, a dismal message about the provincial
  41. art politics of the supposed center.
  42. </p>
  43. <p>     Pousette-Dart has always had his following, of course, and
  44. in any case it would be idle to put his early work in the '40s
  45. and '50s on the same level as De Kooning's or Pollock's. He
  46. certainly shared the early Abstract Expressionist interest in
  47. primitive art, totems, archetypal forms. And its general legacy
  48. from '30s Picasso too: Pousette-Dart's Portrait of Pegeen, 1943
  49. (the subject was the deeply neurotic teenage daughter of Peggy
  50. Guggenheim, his dealer), is heavily dependent on Picasso's Girl
  51. Before a Mirror. There is also a scary Expressionist insight to
  52. the chaotic congestion of Pegeen's head, staring at her
  53. reflection reduced to one bulging eye and blond Veronica Lake
  54. tresses. But Pousette-Dart was a stiff, poor draftsman, with the
  55. deficiencies of the self-taught, and this makes the early
  56. totemic paintings, with their biomorphic shapes playing
  57. hide-and-seek in the rigid scaffolding of a Cubist grid, look
  58. somewhat less than fully achieved.
  59. </p>
  60. <p>     He was the adored son of a painter father and a
  61. poet-musician mother, both of whom believed more in creativity
  62. and spirituality than in formal art training. The fact that they
  63. wanted him to be an artist annulled, for Pousette-Dart, the
  64. insecurity that makes some painters overdependent on the art
  65. world; he could and did go his own way, being spared the
  66. insecurity and conflict that would presumably have been his lot
  67. if he had decided to go into law or advertising. "I guess I was
  68. even belligerent about my aloneness," he remarked many years
  69. after the early '50s, when he cut his ties with the then small
  70. Manhattan art world to live in the country in Suffern, N.Y.
  71. </p>
  72. <p>     There is a permanent residue of ideas from early
  73. Abstractionists in Pousette-Dart's thinking--notions about
  74. transcendence and spirituality that filtered in from
  75. fin-de-siecle cult figures like Madame Blavatsky and Rudolf
  76. Steiner, and that had more impact on Mondrian and Kandinsky than
  77. all the established churches put together. The effect is to
  78. downplay nature in favor of culture. "Nature does not satisfy
  79. art," one finds in Pousette-Dart's copious notes, cited in the
  80. catalog, "but art satisfies nature. Nature is dumb, while art
  81. is conscious, articulate, triumphant." This aesthete's idealism
  82. sounds unduly high flown. What abstract painting really rivals,
  83. in point of organization, the structure of a leaf? But what
  84. counts, in the end, is the paintings the idealism serves, and
  85. many of these are extraordinarily beautiful.
  86. </p>
  87. <p>     In the '50s Pousette-Dart's paintings had a general kind of
  88. affinity with Mark Tobey's, in their formal means as well as in
  89. their spiritualist ambitions: an image emerging from subtle
  90. "white writing" spread across the surface, bathing the
  91. ideographic forms in a diffused glow. But Pousette-Dart really
  92. hit his stride in the '60s, through a kind of Impressionism
  93. without objects. In it, the Impressionist idea of fidelity to
  94. the passing nuances of light was subsumed in rendering a
  95. molecular space, dancing and palpitating with perfectly
  96. controlled motes of close-valued color and big, tranquil,
  97. centered images that resembled stars or novas. One can see them
  98. as part of the same (now utterly defunct) fixation on the
  99. "spiritual" possibilities of outer space that tinged the culture
  100. of the day, whose big expression in film was Stanley Kubrick's
  101. 2001: A Space Odyssey.
  102. </p>
  103. <p>     The images are keyed to the scale of the single brushmark
  104. and yet seem immeasurably far away, out in deep space. By
  105. Pousette-Dart's own account, they were influenced by the
  106. graininess of astronomical photography. They don't read as
  107. literal pictures of the firmament but rather as invitations to
  108. contemplate the far in the near. Some of them rely on the kind
  109. of "sacred geometry"--archetypal figures, the square, the
  110. circle, the triangle--that obsessed Kandinsky or Kupka. And
  111. at their best, because of the nuanced sensibility that goes into
  112. the labor of building up their primary forms, they are quite
  113. transfixing.
  114. </p>
  115. <p>     No reproduction conveys the effect of a picture like Black
  116. Circle, Time, 1979-80. Painted every inch of the way with a
  117. Seurat-like determination to leave nothing accidental on the
  118. surface, it is Pousette-Dart's version of the circle that has
  119. been used, as a mandatory trope, by every Zen roshi for the past
  120. 300 years. It is the circle of black ink on white rice paper
  121. that says "emptiness" but also says "fullness," the abstract
  122. figure in which one can reflect on the presence of complete
  123. being.
  124. </p>
  125.  
  126. </body>
  127. </article>
  128. </text>
  129.  
  130.